在《西游记》的一章，作者列了两个名单，一个是佛的名单，另一个是菩萨的名单。在佛的名单中，唐僧排列倒数第二，孙悟空垫底；在菩萨的名单中，后三名分别是猪八戒、沙和尚和小白龙。从这两个名单来看，灵山是个等级分明的地方。
，事实情况并没有这么简单。从表面上看，这是论功行赏，唐僧师徒根据大小、尊卑分成了不同的等级，分别按照等级，对号入座。实际上，这个安排背后还有佛祖的其他考虑。如，对猪八戒的特殊安排，让八戒比唐僧、孙悟空都受重视。
佛与菩萨有没有大小呢？实际情况是，佛与菩萨是没有大小之分的。在灵山的排名，仅仅是根据资历来的，而不是根据实际的权力。以佛为例，佛祖排名其实是第三位，他的权力是不折不扣的第一位。
观音菩萨是菩萨的果位，她的职权比很多佛都大很多。其实，佛与菩萨仅仅是觉悟的境界不同，并没有大小、高下之分。在大乘教中，成佛不是目的，往生不是目的，普度众生才是目的，所以菩萨的大愿是普度众生，而不是度自己。
在真实的佛教中，文殊菩萨是七佛之师，佛祖在某个劫数中有七个儿子。他们都在那个劫数中拜在文殊的门下。当时的文殊是佛果，他手下的七个王子都修成了佛道。所以所，文殊菩萨是七佛之师。在《西游记》中，七佛之师变成了观音菩萨。
无论是文殊菩萨还是观音菩萨，换汤不换药，都是菩萨的果位。从这个角度，很清晰地告诉了我们，菩萨与佛的区别与联系。他们之间是不可以论大小的，毕竟，这是分别心的表现，一旦有了大小的分别心，那就没有修行的恒定之心了，必然产生妄念。
那么如何界定灵山中菩萨与佛的区别呢？根据笔者对《西游记》的研究，所谓的佛就是不再过问事实的修行者，修行已经觉悟到了一定的阶段，无需过问世事。所以，佛祖从未派任何一位佛去执行任务，而是派菩萨去执行任务。
抓捕无支祁的国师王菩萨，降服蜈蚣精的毗蓝婆菩萨，降服貂鼠精的灵吉菩萨等，都是以菩萨的果位参与到具体的事务中来。所以说，在灵山真正掌控了实权的是菩萨阶层，而不是佛的阶层。佛尽管享有尊贵的地位，并没有尊贵的权力。
孙悟空成佛后，依然以弟子的身份，对菩萨下跪。这是标准的礼数，绝对不能因为孙悟空是佛果，菩萨就要向他下拜。从职权的角度看，孙悟空要比菩萨小太多。所以，他向菩萨下跪是理所的。