美国“埃布”号“弗洛”号探测器撞击月球

　　17日14时28分（北京时间18日3时28分），美国宇航局（NASA）操控一对燃料不足的GRAIL（重力恢复和内部结构实验室）探测器撞击月球表面，结束其科考使命，并帮助科学家进一步了解月球的内部结构及构成。

　　环绕月球的“埃布（Ebb）”和“弗洛（Flo）”这对姊妹探测器自2012年1月1日起开始绕月飞行。由于燃料即将耗尽，无法再继续进行科学考察，NASA（美国航天局）决定操纵其坠毁到月球表面。这一时间与一次载人登月任务、阿波罗17号登月40周年纪念同月。

　　“埃布”和“弗洛”探测器原名分别为“圣杯”A和“圣杯”B，今年1月在一个命名竞赛中获得目前的名字。这两颗探测器于去年9月10日从美国卡纳维拉尔角空军基地升空。作为首个专门研究月球重力的探测项目，其总投资近5亿美元。

　　北京时间18日凌晨，两颗探测器的主发动机被打开，以每秒1.7公里的速度间隔1分半钟先后“冲向”月球，并最终坠毁在“北极”地区的环形山附近。由于该地背光处于阴影地带，故无法收集它们坠毁时的图像。

　　两个探测器在撞月前还进行了一项实验，通过计算剩余燃料量来准确得知整个撞击过程所需的燃料量。这将帮助宇航局工程师创建燃料消耗电脑模型，提高预测未来任务所需燃料数量的准确度。

　　“说"再见"真的很难。”科学家祖博尔表示，“这对小型机器人双胞胎是GRAIL家族的模范成员，由于它们的贡献，行星科学研究取得重大进展。”

　　今年早些时候，这对探测器从距月球56公里的主要工作轨道下降到23公里处，近期又降到11公里处，获得了许多高分辨率的数据，提供了有关月球内部结构的细节，精细程度前所未有。这对探测器在围绕月球运行时，互相通过无线电信号进行联络，调整彼此距离，微小至每秒50纳米的距离变化都能够探测到。上周，GRAIL团队披露了他们获得最详细月球重力地图的过程，并证实月球的内壳在无数的撞击下几乎成为细粉状。

　　此前，LCROSS探测器（月球陨坑观测和传感卫星）的撞击曾经证实，在月球南极永久阴影区的一个陨石坑中，存在有水冰和挥发物。此次GRAIL的撞击将检验这一观测结果。

　　GRAIL任务17日结束后，NASA准备推出下一个访问我们宇宙中最近邻居的新任务月球大气和尘埃环境探测器（LADEE），这将有助于为未来的人类登月任务铺平道路。