齐桓公的攘夷策略与齐国攘夷之战的最大回报
中原华夏之地，对于四境蛮族，有一个笼统的称呼，即“北狄”、“西戎”、“东夷”和“南蛮”。这是以地理方位来命名，这些蛮族的居所并非固定不 变。迁移是司空见惯之事，因而随着时间的推移，情况便发生了很大的变化。如戎人不独居于西方，也大量迁移至中原北部，甚至与华夏诸侯国混居。戎人不仅是西 戎，也包括北戎。有时也称为“山戎”，大约是因为居住于北方之山区。
蛮族与华夏族之最大差距在于文明程度，中原文明与四境蛮族相比，至少领先一千年。地处边缘之诸侯国如楚国、秦国和晋国等，文明程度逊于齐、鲁和宋等国，颇染蛮族之风气。好勇尚武之风甚浓，军国主义色彩非常明显。
骊山之变后，北方及西北之蛮族势力大为崛起，对华夏文明构成了巨大的威胁。诸侯国与蛮族的战争不断增加，秦国人以无比的勇气连续击败西戎人，大大缓解了 中原之外患。公元前713年，秦军大败西戎亳王，铲平其基地荡社；公元前704年，秦军进攻荡氏，消灭这支西戎部落；公元前697年，秦军讨伐彭戏氏（西 戎的一支）；公元前687年，秦军击破邽戎和冀戎。
在中原诸侯中，以郑庄公的攘夷成就最为杰出。公元前714年，北戎南侵郑国，在郑军的打击下几乎被全歼；公元前706年，北戎入侵齐国，郑军入援并且击退北戎人，取得攘夷之战的胜利。
到了齐桓公时代，北方的山戎和赤狄成为中原华夏国家的严重威胁。
公元前664年（齐桓公二十二年），山戎的军队进攻燕国。燕国抵挡不住，向齐国求援。齐桓公与鲁庄公在济水紧急会晤，商讨联合出兵讨伐山戎的事宜。鲁庄公貌合神离，借口道路遥远，劳师远征，于事无补，拒绝出兵。
鲁庄公的暧昧态度令齐桓公十分不痛快，军情吃紧，在管仲的提议下齐国毅然独自承担起救援燕国的使命。
齐桓公亲征，管仲和隰朋为先锋，率领齐国的大军进入燕国境内。在强大的齐国军队反击下，山戎军队被打败了，被迫退出燕国。
为了进一步打击山戎的势力，齐桓公反客为主，向山戎盘踞的腹地挺进以扩大攘夷成果。这是一次规模空前的攘夷军事行动，在齐军的凌厉攻势下，山戎屡战屡败，向北逃窜。管仲和隰朋率领齐军一路追击，一直打到令支（今河北迁安）和孤竹（今河北卢龙）一带。
虽然齐军大获全胜，但由于对地形不熟悉，在返回途中竟然迷失了方向。此时正是寒冬的季节，如果不能迅速找到归途，军队将面临严寒气候下的灭顶之灾。关键时刻，管仲和隰朋两人的智慧挽救了齐军的命运。
管仲根据“老马识途”的经验，让几匹老马在前面带路。大军跟在老马的后面行走，终于找到了返程的路。但军队又陷入另一个困境，即找不到饮用的水源。隰朋 分析说“蚂蚁冬天住在山南，夏天住在山北。只要找到蚂蚁，蚂蚁窝口堆的土如果有一寸厚，向下挖一仞（八尺）就会找到水源。”在隰朋的提示下，最终果然找 到水源。这样，齐军终于安全地返回到燕国。
这是齐国“攘夷”战略的一次巨大的胜利。
北方的山戎经此役重创后的一段时间内无力发动对中原的进攻。
燕庄公对齐国的出兵援助感激涕零，齐军班师回国时，燕庄公一路相送，一直送到了齐国的境内。这时齐桓公又不失时宜地作秀，他对燕庄公说“除了天子之外，诸侯相送是不出国境的，我不可以对燕国无礼啊。”于是将燕庄公踏入齐国境内的这段土地，全部割让给燕国。
齐国这一次功夫可做到家了，帮燕国打仗，非但没有收燕国的好处，还慨然赠地。并且突出“尊王”的道义，俨然是古代的活雷锋，是正义的化身。但齐桓公并非 一无所获，他所收获的是政治资本，是巨大的国际影响力。齐国以一个负责任的大国出现在诸侯国面前，所以《史记》上说“诸侯闻之，皆从齐。”这是攘夷之战 的最大回报。
山戎在齐国的打击下遭到重创，华夏诸国的夷族之患远远未结束。另一支蛮族部落赤狄比山戎更为凶悍并更为野蛮，对中原的危害也更大。
赤狄是北狄的一支，居山西东南，这是华夏族面临的最强悍的劲敌。
公元前662年，赤狄的军队进攻邢国。邢国不能抵挡，就向齐国发了一通告急文书，请求齐国给予军事支援。齐国军队刚在前年救燕之役中与山戎血战，军队伤 亡也不小。齐桓公对于邢国的请求略有犹豫，管仲劝桓公道“戎狄像豺狼一样贪得无厌，中原各诸侯国则是我们的同族。相互亲近，是不能见死不救的。要忧患与 共，同仇敌忾，请对邢国进行军事支援。”
管仲的见识确实非同凡响，敏锐地发现当前矛盾主要是华夷之矛盾，捍卫华夏一族是齐国之历史使命。后来孔老夫子对管仲评价甚高，没有管仲的“攘夷”政策促使华夏族在抗击蛮族的一致性，就没有后来奠定中国文化基础的诸子百家文化了。
齐桓公听从管仲的劝告，以大局为重。于公元前661年率领大军前往邢国，击败了赤狄的入侵。但两年后（公元前559年），赤狄侵入邢国，这次更加来 势汹汹。齐桓公纠集宋国与曹国的军队，对邢国开展第二次的军事援助。当齐、宋和曹三国联军进入邢国境内时，邢国的军队在赤狄的打击下已经完全丧失信心了， 军队正面临全面的崩溃。一见三国联军赶到，邢国军队再也无心恋战，“哗”地一声，全部逃到了三国联军的阵营中，剩下来的作战任务就交给了三国联军。
经过一番苦战，赤狄军队败走。邢国的都城已经基本上被毁灭了，由此可见这场战争的残酷。在齐国的主持下，邢国的战后重建工作有条不紊地进行。是 重建都城，地址选在夷仪（今山东聊城西南），齐、宋和曹三国联军帮助邢国人修筑都城。为了防止赤狄的入侵，齐国留下一千名官兵与一百辆战车，帮助邢国 人守卫都城。
这是赤狄势力最嚣张的时期。在进攻邢国的赤狄的兵锋又指向卫国。
公元前660年，赤狄侵卫国。 卫懿公有个癖好，就是喜欢养鹤，还给这些鹤封了禄位。每当带鹤外出时，让鹤乘坐大夫专用的马车，这鹤可真是比人还高贵许多啊。卫懿公这种荒唐侈靡，让国内 的百姓很反感。赤狄军队来犯，卫懿公命令军队出战时，军队中的怨气甚大，嚷嚷道“派这些鹤去抵挡敌人吧，它们可比我们的待遇高，我们哪能打仗啊？”
国难当头之时，卫国的士兵这个时候才想起来责备卫懿公。这有点时机不对，抱着一种幸灾乐祸的心理。殊不知这样一来，造成的局面是全盘皆输。所谓覆巢之 下，岂有完卵？由此可见，卫国的国家主义思想不甚发达，更缺乏管仲这样具有远见卓识的人。国难当前，只知推卸责任，不亡国都不可能了。
卫懿公虽然荒淫侈靡，但还有点骨气，并没有一跑了之。情知军队没有什么战斗力，还是毅然亲自指挥大军前往迎战赤狄。从这点看，尚有可悯之处。可惜结果仍 然是一败涂地，军队惨败。卫军士气这么低，看来卫懿公要负责任。在这场战争中，卫懿公被赤狄军队杀死。据说死得很惨，被狄人尽食其肉了。
赤狄军队对卫国进行大肆屠杀，这是一次春秋初期有记录的最大规模的屠杀。当时卫国都城及周边的城邑居民几乎被杀殆尽，死里逃生的卫人逃到黄河边上。宋桓 公伸出援助之手，亲自到黄河边指挥救援卫人。由于狄人追兵在后，不得不在夜晚时强行渡河。在宋人的帮助下，卫人总共有七百三十人渡过黄河；除此之外，卫国 的共邑与滕邑（此二地似乎未遭狄人屠杀）共四千余人也陆续前来会合。经此一役，卫国的总人口只剩下五千人左右。
宋桓公将卫人暂时安置在曹邑（今河南滑县西南），齐桓公得知这一事变后，派公子无亏率领三百辆战车和三千名战士赶到曹地帮助卫人戍守，防止狄人的进攻。齐国还给卫国难民带来了赈济物品，包括车辆马匹、牛、羊、猪、鸡和狗各三百只，还有重建房屋所需的材料等。
齐国真不简单。几年前，齐桓公还以“王命”讨伐卫国。而在卫国落难时，不惜伸手相援，正是管仲“华夏一家亲”思想的体现。在救援卫国的行动中，只见到宋 齐两国的身影。可见当时诸侯各国其实并不具备管仲“保卫华夏”的远见卓识，也没有意识到华夏族正遇到严重的挑战。齐桓公与管仲能在这时将民族矛盾置于诸矛 盾之上，这正是时代进步之代表人物。这时再回顾孔老夫子的“微管仲，吾其被发左衽矣”，不由为管仲喝彩了。