人类导致了冰河时代史前动物的大灭绝

由英国和澳大利亚科学家组成的国际研究小组揭示——人类祖先对于澳大利亚史前动物的灭绝扮演着重要角色。该研究已发表在本周出版的《美国国家科学院学报》期刊上。这是第一次证实澳大利亚塔斯马尼亚岛上巨型袋鼠和有袋犀牛、有袋豹在早期人类出现之前仍漫游在岛屿上。该发现表明，塔斯马尼亚岛上大型史前动物的灭绝是由于人类打猎导致的，而并非是之前所认为的气候变化所形成的。

多年以来科学家们长期争论着发生在冰河时代末期全球性大量物种灭绝的原因，通常他们认为其中的主要原因是由于气候变化，或者是人类活动影响。早期人类仅在4.3万年前到达塔斯马尼亚岛，当时该岛屿通过大陆桥临时性地与澳大利亚陆地相连接，塔斯马尼亚岛上被称为“百万动物群(megafauna)”的大型动物种群却没有幸存到现今，这可能是由于岛屿和澳大利亚陆地连接后，人类的活动范围扩散至塔斯马尼亚岛，从而导致人类的活动使得该岛大型百万动物群消失。

这项最新国际性研究报告发现塔斯马尼亚岛上的巨型袋鼠直到早期人类出现才灭绝，并将早期人类作为相继发生的百万动物群灭绝的罪魁祸首。使用最新的放射性碳和发光探测技术，研究小组能够探测到更精确的百万动物群残骸化石的年代，该结果显示许多物种一直幸存至4.1万年前，这要比之前所认为的晚一些，当早期人类出现之后的2000年，这些物种才出现灭绝。据悉，在这一时期塔斯马尼亚岛的气候并没有发生变化，研究人员争辩称，这些史前物种灭绝是由于人类过度狩猎造成的。

该研究报告负责人英国埃克塞特大学克里斯·特尼教授说，“自从查尔斯·达尔文发现巨型树懒漫游在南美洲，便展开了关于早期世界百万动物群物种灭绝原因的争论，现今，在其开创性著作《物种起源》发表之后的150年，关于气候变化导致主要物种灭绝的争论已逐渐处于下风，我们不得不伤心地知道我们的祖先在史前物种灭绝方面充当着重要角色，更令我们悲痛的是目前人类活动行为仍促使着物种灭绝趋势的延续。”

研究人员认为关于塔斯马尼亚岛上的史前物种灭绝现象也同样存在于世界许多地区。澳大利亚麦考瑞大学提姆·弗兰纳里教授称，通常研究塔斯马尼亚岛作为一个岛屿的历史，类似的发现将有助于揭示其他岛屿环境下人类和气候变化对于物种灭绝的影响。岛屿环境提供一个非常好的假定测试，其代表性地存在类似的百万动物群和附近大陆的气候特征，但之后随着早期人类的出现，动物群的结构也发生了变化。

之前由澳大利亚伍伦贡大学的弗兰纳里和伯特·罗伯茨教授的研究显示，4.6万年前澳大利亚百万动物群中90%的物种都已灭绝消失，这一时期正是早期人类抵达该大陆后不久。人类并没有延伸发展至塔斯马尼亚岛，直到数千年后随着冰河末期海平面下降当塔斯马尼亚岛通过大陆桥连接到澳洲大陆。

前不久，研究人员在塔斯马尼亚岛西北部的雨林进行洞穴探索时，在一处像迷宫般的洞穴里偶然发现巨型动物骨骼残骸，这些属于百万动物群的物种残骸很可能是被早期人类猎捕食用。