居住于徐州琅琊郡的陶谦，多年来一直有机会捕杀曹嵩，然而曹嵩却安然无恙。这背后或许暗示着陶谦与曹操之间的微妙关系。泰山太守应劭，曾在初平三年与陶谦并肩作战，讨伐李傕，二人交情深厚。陶谦派人保护曹嵩，向曹操示好的可能性极大。
护卫曹嵩的将领张闿却带来了问题。曹嵩携带着巨额财宝前往兖州，这无疑是一块诱人的肥肉。陶谦的部下多为黄巾降将，张闿的背叛似乎也在情理之中。加上徐州地区的治安状况恶劣，叛军频繁出没，张闿假扮贼兵行凶，也有其借口。
张闿杀害曹嵩后，曹操并未全力追杀这位杀父仇人。相反，他把满腔怒火都倾泻在了徐州陶谦身上。曹操攻占徐州十余城，并施以残酷的屠城。整个徐州陷入恐慌，幸得青州刺史田楷与平原相带兵救援，才勉强抵挡住了曹军的攻势。张闿却投奔了淮南袁术。袁术接纳了张闿，并让他担任暗杀陈国相骆俊的任务。
曹操对张闿的行踪了如指掌，但为何没有采取行动呢？原因在于，袁术势力强大，与曹操交战未必能占得便宜。而徐州则是曹操扩张势力的绝佳目标。只要没有外部干扰，占领徐州轻而易举。通过占领徐州，曹操可以将兖州和徐州连成一片，东方战线将再无后顾之忧。曹操选择消灭陶谦、占领徐州，既可以增强自身实力，又可以师出有名，减少其他诸侯的干涉，同时提振全军士气。
曹操的算盘并未完全成功。吕布的背叛让他措手不及，差点丧命。为父报仇的计划也只得不了了之。而张闿在投奔袁术后，继续其杀手生涯，为袁术效力。曹操的决策失误以及局势的变化，共同影响了这场纷争的走向。
在这场错综复杂的斗争中，人物之间的微妙关系、战略考量以及命运的转折，共同构成了一幅精彩的历史画卷。曹操的智谋与决断力虽令人钦佩，但局势的变幻莫测仍让他面临巨大的挑战。而陶谦、张闿等人物的选择与行动，也为这场斗争增添了更多的变数。
