在古代中国，圣人和朝廷代表着“重义轻利”的儒家价值观，成为对民众进行思想控制的重要工具。现实生活却往往充满生动与趣味，城市的繁荣和市民经济的蓬勃发展，使得朝廷在推崇重农抑商的也抵挡不住对商业利润的追逐。这其中的典型代表，便是元末明初的江南首富沈万三。
沈万三，这位商界巨擘，几乎与儒家圣人孔子齐名。他的商业才智和卓越成就，使他成为了古代商业的佼佼者。明人将巨富的人分为不同的等级，而沈万三被划定为高等级中的第三等，足以彰显他的富有。
关于沈万三的起家的故事，流传最广的是“分财说”。据记载，元末富豪陆道原在晚年将家产分给了两个后辈，其中之一便是沈万三。得到这笔创业资金的沈万三借此在商界崭露头角。也有学者认为，“陆道原”其实是人们对“陆德原”的误传。根据陆德原的墓志铭，他与沈万三的关系应该是正常的商业往来。
在元朝末期，农民起义频发，苏州府也受到了波及。因为当地统治者深谙海外贸易的重要性，商业活动得以继续开展。沈万三借助这个时机，在分裂时期积累了丰富的财富和经验。他利用漕运和海运的优势进行贸易往来，逐渐跻身富豪行列。
随着元朝的灭亡和大明王朝的建立，沈万三迎来了新的机遇。他不仅积极向新王朝纳税，还利用自己的商业地位为朝廷征税。甚至在朱元璋的要挟下，他自费修建了南京城墙的三分之一。这笔巨大的开支显示了沈万三雄厚的财力，也赢得了皇帝的青睐。
沈万三的日常生活更是奢华无比。他的日常用具之豪华堪比帝王，家中后院有锦垣、假山、金鱼池和精美楼阁。江南的园林向来精巧，但沈家的奢华程度连贾府都望尘莫及。
明代户部左侍郎莫礼也曾拜访过沈万三，他在沈家见到了让人惊叹的景象。沈家在招待他时，撤下金银器具，换上缂丝的桌布，桌上的筷架和放酒的盘子都是珍稀材料制成，连服侍的仆人都穿着贵重的服饰。
