古代中国人有其独特的地理观念，他们将自己视为世界文明的中心，视天下为“国中之国”，并以此自称“中国”。在他们的视野中，“中国”的周边，那些尚未开化之地，被以带有明显歧视和贬义色彩的称呼如狄、胡、蛮、夷、戎等指代。但最初的蛮夷观并无歧视性和贬义的含义。
据《尚书·舜典》记载，古代的中国人通过权力斗争的结果，将那些失败的一方流放到各地，如幽州、崇山等地，由此产生了北狄、南蛮、西戎、东夷的四夷观。这些被流放的族群并非当地原住民，而是从中原迁移到这些边远地区。这一历史事实揭示了部落从中原周边向偏远地区迁移的现象。这一过程也体现在孟子所描述的舜和周文王的故事中。这两位圣君虽来自不同的地方，但他们都在中国这片土地上完成了伟大的事业。这里的中国指的是古国之中，文明的中心即国都的意思。虽然传统上称呼西方为西夷，但通常的叫法仍然是东夷西戎南蛮北狄。
关于这些称呼的来源，有一个传说背景：在古代的中国政治史中，有些人因权力斗争失败而被流放至各个方向。《尚书》中记载了对不同地区的流放及其结果形成的民族群体的命名，而孟子则在谈论他的历史观点时强调了这种传统的形成背景及其历史演变过程。也就是说在孟子时代以前的时代里，“夷”并没有歧视的意思。然而随着时间的推移，这些称呼逐渐演变为带有歧视和贬义的含义。虽然现在的我们对古代的流放史了解并不充分，甚至对于历史上是否存在这些人物都存在争议。但他们的历史作用是无法否认的，他们同样是在中原土地上实现了辉煌的历史人物。这样的历史转变充满了丰富的故事和深刻的教训，也让我们更加深入地理解了古代中国人的世界观和他们的历史变迁过程。
