在春秋时期，周天子逐渐失去了往日的权威，天下的主导权逐渐落到了强大的诸侯手中。其中，最先崭露头角的诸侯便是郑庄公。他不仅打破了周天子的权威，甚至在某些时期，连齐国都成为了他的附属盟友。一些学者甚至猜测，郑庄公曾有过自称王号的念头。尽管他在春秋初期的诸侯中崭露头角，但并未被视为“春秋五霸”之一，这究竟是何原因呢？
在地理上，周朝的诸侯大致可分为三个区域：黄河上游、黄河下游以及长江流域。在春秋初期，黄河上游的诸侯尚在起步或者内乱之中，长江流域的诸侯也在整合之中，而大部分的政治斗争都集中在黄河下游的诸侯间展开。
郑庄公的主要功业在于他成功地收服了黄河下游的诸侯，并彻底击败了当时在这一地区影响力最大的周天子军队。与其他的霸主相比，如齐桓公、晋文公等，郑庄公并未完全收服黄河上游和长江流域的诸侯。他并未成为全天下的霸主。
霸主的本意是代行天子权威的诸侯之长。在春秋初期，想要成为霸主需要满足两个条件：一是实力上的诸侯最强；二是名义上得到天子的承认。郑庄公曾公开“箭射王肩”，这一行为使他无法得到天子的承认。他的许多手段并不符合传统的道德规范，这也使得后世的知识分子对他多有批评。在许多后世文献史书中，郑庄公被视作“小霸”，而非“春秋五霸”之一。
尽管郑庄公在春秋初期的诸侯中强大一时，但他并未能像其他霸主一样，完全掌控天下。他的霸业虽然辉煌，但也充满了争议和批评。尽管如此，他仍然是春秋历史上不可忽视的重要人物。他的崛起和衰落，揭示了春秋时期诸侯争霸的复杂局面，以及周天子权威逐渐丧失的历史背景。他的故事，成为了后世研究和探讨春秋时期历史的重要参考。
